Черепа́хи (лат. Testudines) — отряд пресмыкающихся, существующий на протяжении 250 миллионов лет. Содержит около 230 видов, группируемых в 12 семейств и 5 подотрядов, распространённых по всей земле и живущих как в воде, так и на суше. Иногда их относят к подклассу Парарептилий или даже выносят в отдельный класс.
Вопрос о происхождении черепах до сих пор остаётся открытым. Условно они считаются потомками пермских котилозавров. Есть мнение, что черепахи произошли от особых амфибий — дискозавриксов. Первая известная науке черепаха Proganochelys quenstedi появилась в Мезозойскую эру в Триасовый период (200 миллионов лет назад). Из 26 известных науке семейств черепах 12 существуют и сегодня.
Современных черепах можно безошибочно отличить от других животных по наличию панциря. Панцирь состоит из спинного щита — карапакса и брюшного — пластрона. Сверху у большинства черепах панцирь покрыт симметричными роговыми щитками. Спереди и сзади панцирь имеет отверстия, через которые животное выдвигает голову, хвост и конечности. У некоторых видов подвижные части панциря могут плотно закрывать оба отверстия (или одно из них) в минуту опасности. Форма панциря связана с образом жизни черепах: у наземных видов он высокий, куполообразный, часто бугорчатый, у пресноводных — низкий, уплощённый и гладкий, у морских имеет обтекаемую каплевидную форму.
На спинном щите выделяются шейный, позвоночные, боковые (рёберные) и краевые щитки, на брюшном — горловой, межгорловые, плечевые, грудные, брюшные, бедренные, заднепроходные, подмышечные, паховые и межкраевые щитки. Каждый щиток растёт самостоятельно, и на нём вырастают концентрические годовые кольца. У мягкотелых черепах панцирь покрыт сверху мягкой кожей.
Появление панциря привело к значительным изменениям в строении внутренних органов. Мускулатура туловища в большой степени атрофировалась, ног и шеи – наоборот, развилась. Рёберное дыхание для черепах невозможно; воздух заглатывается при помощи подъязычного аппарата. У мягкотелых черепах развито кожное дыхание.
Разнообразные виды черепах населяют большую часть суши и вод тропического и умеренного поясов. Их нет в холодных краях, некоторых пустынях, на тихоокеанском побережье Южной Америки, и в Новой Зеландии.
Черепахи ведут одиночный образ жизни и обычно ищут общества себе подобных только в брачный период, хотя некоторые виды могут собираться в группы на время зимовки.
Сухопутные черепахи питаются в основном растительной пищей, а пресноводные, наоборот, в большинстве своём хищники. Они поедают различных моллюсков, членистоногих, рыб и других позвоночных. Но и те и другие охотно включают в свой рацион корма, казалось бы, совершенно им несвойственные: растительноядные — животную пищу, хищники — растительную. Среди морских черепах есть и хищные, и растительноядные, и всеядные виды. Многие полуводные виды черепах в детстве ведут хищнический образ жизни, а повзрослев, становятся растительноядными.
Черепахи являются одними из любимых и популярных домашних животных. Они неприхотливы и выносливы, долго живут даже в условиях российских квартир и особенно любимы детьми, хотя из-за неправильного «вольного» содержания многие умирают в первые 5 лет, а оставшиеся зачастую остаются калеками с кривым панцирем и грибком. Встречаются случаи, когда черепахи передаются родственниками из поколения в поколение.
Нередко встречается дружба черепахи с другими домашними животными: с кошкой, попугаем, собакой, но чаще такое общение заканчивается травмами первых или последних. Теряются черепахи, как правило, на даче, где хозяева выпускают их погреться на солнышке
